清明節祭掃墳塋是和喪葬有關的節俗，中國人對這個節日十分崇重，唐、宋、元、明、清如此，近代現代也不例外。臨近清明的幾天，不分貧富，不分官民，家家戶戶都要準備掃墓的神貨和食品。首先是采辦神貨，包括香、燭、錫箔、陰票、鞭炮和草紙彩紙；接著是剁肉、沽酒、買菜、做豆腐、挖春筍和采辦一應食品；第三是掐蒿春粉做黃蒿包；第四是扎靈箱、鏨紙錢、鉸孤衣、打包折元寶和置辦掃墓酒食器具等等。與此同時，在外經商、打工和從事其他工作的人們，也正從四面八方向家鄉匯聚而來。

據有關史料記載，上古時代“墓而不墳”，也就是人老百年以后，安葬時只挖墓坑，不筑墳丘，所以祭掃就不見于載籍。后來墓而有墳，祭掃之俗便有了依托。秦漢時期，墓祭已經成為不可缺少的禮俗活動。《后漢書•明帝紀》注引《漢官儀》云：“古不墓祭！秦始皇起寢于墓側，漢因而不改。諸陵寢皆以晦、望、二十四氣、三伏、社、臘及四時上飯。”《漢書•嚴延年傳》載，嚴氏即使離京千里，也要在清明“還歸東海掃墓地”。

就中國人祖先崇拜和親族意識的發達和強固來看，嚴延年的舉動是合情合理的。所以到了唐代，墓祭也歸八五禮，得到了官方的肯定。魏朝官府允許官吏請假祭掃，并且時間極長“任事之官，吉兇請假，定省掃拜，動輒歷十旬。”（見《魏書•高陽王傳》。）民間雖花不起那么多時日，但清明節祭掃是“田野道路，士女遍滿，皂隸傭丐，皆得上父母丘墓。”（柳宗元《寄許京兆孟容書》）。

到唐代，祭掃祖先墳塋之舉已將寒食、清明兩個節日聯系起來。大詩人白居易一首《寒食野望吟》描寫了當時墓祭的情況：丘墟郭門外，寒食誰家哭。風吹曠野紙錢飛，古墓累累春草綠。棠梨花映白楊樹，盡是死生離別處。冥寞重泉哭不聞，蕭蕭暮雨人歸去。

詩人在這首詩里描寫了當時部分人的凄凄切切，也糅合進了作者自己內心的悲楚。但至唐宋，宴樂游賞的風氣也已形成。唐代詩人顧非熊也在一首《長安清明言懷》詩中道盡了其間的關系：明時帝里遇清明，還逐游人出禁城。九陌芳菲鶯自囀，萬家車馬雨初晴。

時值三月大好時光，人們在祭祀祖先時，又為春光美景所陶醉，加上給祖先們享祀后的美食棄之不免可惜，于是，在墓地與先人“會餐”的游樂和醉飽也能體現家族的興盛。因此，在北方便有荷擔挑盒，南方便有行船載酒上墳掃墓的熱鬧場面：衣冠稽首祖塋前，盤供山神化楮錢。俗覓斷魂何處去，棠梨花落雨余天。

中國清明掃墓的傳統習俗并不局限于清明節當天，在前三天、后四天的范圍內都可以，而清明這一天是掃墓的高潮。掃墓有始祖墓、眾家墓和本家墓之分。始祖墓即太公墓，為一方姓氏始祖之墓，例如程姓的始遷祖程公仲繁，吳姓的始遷祖吳公罱，呂姓的始遷祖呂曙，鄭姓的始遷祖鄭傳鄭玫，金姓的始遷租金安，劉姓的始遷祖劉仲昭，朱姓的始遷祖朱遷等等，凡該姓氏的子孫均要到祭，名為“祭祖”，并由族祠給每戶男丁發一串清明肉。

眾家墓為本宗本股先祖之墳墓，由本宗本股堂下各家共同祭掃。本家墓為本家祖先之墳墓，只由本家后人祭掃。始祖和眾家墓一般在清明節前祭掃，本家墓在清明日祭掃。掃墓的神貨有草紙、香、燭、錫箔、陰票、紙錢和鞭炮。掃墓的祭品有豬肉、蒸菜、魚、豆腐、米飯、黃蒿包、酒等，也有些富裕人家用的是全雞全鴨，一般為三至六個碗，三雙筷子，三個酒杯。掃墓的時間一般要到下午，如果是上午，據說先祖還在睡覺。

掃墓的程序是先拔掉墳墓及其周圍的灌木雜草，清掃拜堂，整修和給墳丘培土。浮北很多地方給墳墓培土不用畚箕和洋鏟，而是用上衣大襟兜土倒在墳堆上，表示對先祖的懷念和尊敬。整理清掃墻土后，先在墳堆頂上插上紙錢。紙錢是清明掃墓的標志，也是后繼有人和是否發達興旺的標志，紙線插得越多，說明這家人的子孫越多。掛紙錢的竹子要用水竹，絕對不能用苦竹，用苦竹據說會使地下的先祖在冥界內受苦，是把祖人推入地下火坑。所以，如果墓地附近沒有水竹，就要在其他地方帶來，馬虎不得。