元宵節吃湯圓，其風俗大行于宋代。宋人周必大的《平園續稿》中有“元宵煮浮圓子，前輩似未曾賦此”之說；陳元靚在《歲時廣記》中則記載：“煮糯為丸，糖水為湯，謂之圓子。”后來，元宵又稱為“湯圓”，清代，李調元的詩句“風雨夜深人散盡，孤燈猶喚賣湯元”即是指此。辛亥革命后，袁世凱竊取了大總統的職位；他忌諱“元宵”（諧音“袁消”），于1913年元宵節前下令將元宵改為“湯圓”。這味小吃的名稱，幾經變易，才被固定下來。

元宵風味甜美，很受人們青睞，在宋代，被視為珍貴的食品。詩人姜白石在一首《詠元宵》中寫道：“貴客釣簾看御街．市中珍品一時來。”“市中珍品”即指湯圓。湯圓的形狀是圓的，元宵之夜天上的月亮也是圓的，人們元宵節吃元宵，原有祭月和拜月的意思，寄托著希望全家團圓幸福的情思。

元代伊世珍講述了一個吃湯圓的故事：自從嫦娥奔月以后，其夫羿晝夜想她成疾。正月十四夜里，一個童子來到有窮國宮殿求見羿，自稱是嫦娥派來的使者，說“夫人知你非常想念她，但她無法降臨。明日是正月十五，你用米粉作成丸，圓圓的如月亮，放在西北方向，呼叫著夫人的名字，三日夫人可降。”后來果真夫人如期而至，羿與嫦娥團圓了！這個傳說極富人情味，反映了元宵夜人們追求團聚的愿望。

中國人元宵節做元宵，主要是用年前就已經準備好了的糯米粉摻和一些早米粉，用開水調至適當程度，再搓揉做成圓子，內面裹進白糖拌和的黑芝麻粉，下鍋煮熟后食用。芝麻味甘，性平，有補血、潤腸、生津通乳、養發的功能，中國人做湯圓主用的芝麻做餡，能符合健康飲食風尚。另一種是做成實心的圓子，下鍋煮熟后外裹白糖黑芝麻。第三種是做成實心圓子外裹糯米飯，蒸熟后食用，這種元宵也叫“珍珠湯圓”。不管是哪一種元宵，都是香氣撲鼻，細膩可口，令人垂涎。

宋代詩人周必大《元宵煮浮圓子》寫道：今夕是何夕，團圓事事同。湯官尋舊味，灶婢詫新功。星爛烏云里，珠浮濁水中。歲時偏雜詠，附此說家風。

詩中“團圓事事同”寓意人團聚的意思，詩中描寫的水煮圓子的情況與中國水煮湯圓的情況基本一樣。圓子浮在水里，像珠子一樣地翻動，盛在碗里又是白白的、圓圓的，就像天上的月亮。近代，湯圓不僅是正月十五元宵節的專用食品，而且已成為人們日常生活中的美味甜食小吃。