中國的元宵節活動，內容十分豐富，主要活動形式有以下諸種：

張燈掛彩

中國自古就是禮儀之邦，對民族傳統節日元宵自古就十分重視，中國獨特的區域經濟和歷史悠久的燦爛文化，又使節日民俗文化不僅豐富多彩，更具有其鮮明的地方特色。

據有關史料記載，中國元宵張燈觀燈的時間，基本和各個朝代的規定和風俗有關，即唐時為三天，宋代為五天，從正月十三到正月十七，十八收燈。明代是從正月初八掛燈，直到正月十七落燈，歷時十天。“誰家見月能閑坐，何處聞燈不看來”是那個時代觀燈的寫照。

元宵佳節的燈彩，在農村則以在家中點燃大紅蠟燭、張掛“走馬燈”，在門口張掛標有姓名的大紅燈籠，在宗祠門口和主要街口懸掛天燈、宗祠內懸掛“鎮堂燈”，還有迎獅燈、象燈、龍燈、珍珠燈、板凳燈、百戲社火、燃放花炮煙火等等。

在門口張掛的燈籠多為篾骨紙糊大紅燈籠，有長方形的，也有東瓜形、南瓜形的。燈籠四面標有姓氏，內燃蠟燭，遠遠望去，有如繁星點點。蠟燭點完就要換，一直點到天亮不收燈。

走馬燈

“走馬燈”是一種表現人物、花鳥、走獸、魚蟲或亭臺樓閣的燈彩，至少在1500年之前就已發明使用。宋人曾對走馬燈作過生動描寫：“飚輪擁騎駕炎精，飛繞人間不夜城。”在中國各地“走馬燈”的骨架也由竹篾扎制，扎燈架的繩索用的是一種綿紙條，把他們搓成繩狀，扎架時無須打結，只用糨糊粘貼即可，與打結比起來，具有簡單、快速和平正、牢固等特點。扎燈的人把竹架扎好后，再把按尺寸鑿好的各種圖案紙花一面一面粘貼上去，形成各式完整的窗花式燈彩，然后再在燈內裝上一個用紙糊好的圓筒，在底軸上釘上鐵釘，插上燈燭，蠟燭點燃后，周圍的空氣變熱了，熱空氣膨脹上升，從而形成了風。風經過燈頂部的紙風車，吹得風車轉動，同風車連接的、畫有各種圖形的外殼也同時轉動起來，映現出接連不斷、互相追逐的生動情景。這種能動的“走馬燈”，是我國古代勞動人民的一項重要創造。筆者青少年時在自己的家鄉城門和興田、潭口、夏田等地都見得很多，其中興田村的“走馬燈”，造型新穎，花樣最多，紙雕精細，質量最好。西湖、桃墅、番溪，經公橋港口、江村、勒功、滄溪、莊灣、瑤里、錦溪、曹村等地也都有類似的“走馬燈”。“走馬燈”是中國元宵燈彩中的藝術品，因而基本上都是掛在民居中堂八仙桌的上方，終年不下，以供觀賞。

如今，中國鄉下一些地方也能見到一些“走馬燈”，有的人家依舊在燈內點蠟燭催動，但有的燈內底軸上已經裝上了電燈，從而使這一古老形式的燈彩染上了現代科技色彩。