生菜又叫葉用萵苣，以嫩葉、葉球可供生食而得名。生菜原產地中海沿岸，由野生種演變而來。公元前4500年的古埃及墓壁上即有萵苣的記述，16世紀在歐洲出現結球萵苣，16-17世紀有皺葉萵苣和紫萵苣的記載，1492年傳至南美，約在5世紀傳入中國。

生菜在世界各國普遍栽培，在美國、日本、荷蘭等國家作為當家綠葉菜栽培。我國60年代前，只有少數城市郊區引種試種，60年代末至70年代初，逐漸發展為特供蔬菜。80年代以來，隨著改革開放的不斷深入，人民生活水平不斷提高．對外交往的日益發展，對生菜的需求量越來越多。因此，各地栽培面積也逐漸擴大，并發展迅速，在南方沿海一帶已廣為栽培，京、津、滬等大中城市有逐漸代替大白菜的趨勢。其栽培也由以前的露地生產發展到利用各種設施進行保護地生產，實現周年供應。目前正由特稀蔬菜向大路蔬菜發展。

生菜根淺，葉面積大，蒸騰量也大，對土壤表層水分反應敏感，整個生長期要求有較充足而均勻的水分供應，但不同生育期對水分的要求有差異，幼苗期土壤不宜過干或過濕，以免引起幼苗老化和徒長；發棵期應適當控制水分，以使蓮座葉充分分化、發育和充實；結球生菜結球前期應供給充足的水分，這-時期缺水將導致葉少、球小、味苦，降低品質和產量；結球后期要適當控水，以免發生裂球，失去商品價值或導致軟腐病、菌核病等病害的發生。